La flexographie en pleine expansion : tendances et innovations du secteur

Le marché mondial de l'impression flexographique a connu une croissance significative ces dernières années. Selon un rapport de Smithers Pira, sa valeur a atteint environ 41,2 milliards de dollars en 2023, et les prévisions indiquent une augmentation annuelle d'au moins 4,5% au cours des cinq prochaines années. Cette progression témoigne de la capacité de la flexographie à s'adapter et à répondre aux besoins changeants de l'industrie de l'emballage. La flexographie, souvent perçue comme une méthode d'impression établie, connaît une transformation significative grâce à l'intégration de technologies de pointe et à l'adoption de pratiques plus durables.

La flexographie est une technique d'impression directe qui utilise des plaques souples, généralement en photopolymère, pour transférer l'encre sur une grande variété de supports. Elle se caractérise par son aptitude à imprimer sur diverses surfaces, allant du papier et du carton aux films plastiques et aux feuilles d'aluminium. Sa polyvalence, sa rapidité et son efficacité en font une solution idéale pour l'impression de grands volumes d'emballages, d'étiquettes et d'autres supports imprimés. Son avantage économique est également un argument majeur, en particulier pour les productions de masse où la minimisation des coûts unitaires est cruciale.

Tendances majeures qui redéfinissent la flexographie

L'industrie de la flexographie est en perpétuelle évolution, influencée par des tendances clés qui remodèlent ses pratiques et ses technologies. La durabilité, la numérisation et la personnalisation sont au cœur de cette transformation, dessinant l'avenir de l'impression flexible. Cette section examine de plus près ces tendances majeures, en soulignant les innovations et les stratégies qui permettent à la flexographie de demeurer compétitive et pertinente dans un marché en constante mutation.

Durabilité et eco-responsabilité : un impératif

La durabilité est devenue une priorité absolue pour les entreprises et les consommateurs. L'industrie de la flexographie répond en adoptant des pratiques plus respectueuses de l'environnement, en diminuant son empreinte carbone et en limitant les déchets. Les encres écologiques, les supports durables et la réduction des déchets sont des éléments essentiels de cette transition vers une flexographie plus verte. L'obtention de certifications environnementales joue également un rôle significatif dans la promotion de pratiques durables et la transparence du secteur.

• Encres écologiques : L'utilisation d'encres à base d'eau, à séchage UV/EB et biodégradables est en forte augmentation. Ces encres diminuent les émissions de composés organiques volatils (COV) et sont moins nocives pour l'environnement. Selon une étude de Grand View Research, les encres à base d'eau représentent désormais environ 60% du marché des encres flexographiques.
• Supports durables : Les matériaux alternatifs au plastique traditionnel, tels que les films biosourcés, les papiers recyclés et les substrats compostables, gagnent en popularité. Ces matériaux réduisent la dépendance aux ressources fossiles et soutiennent une économie circulaire. Par exemple, Novamont propose des films biosourcés à base de Mater-Bi, un bioplastique compostable.
• Réduction des déchets : Les technologies permettant de limiter les pertes d'encre et de supports pendant le processus d'impression, telles que les systèmes de nettoyage automatique et le contrôle de la viscosité, contribuent à restreindre l'impact environnemental. Les systèmes de dosage automatique d'encre de GSE Colors garantissent une réduction significative des pertes d'encre.
• Certification environnementale : Les certifications telles que FSC (Forest Stewardship Council), PEFC (Programme de reconnaissance des certifications forestières) et Cradle to Cradle confirment que les produits sont créés de manière responsable et durable. Elles apportent une crédibilité accrue aux entreprises engagées dans une démarche éco-responsable.

Type d'encre	Avantages	Inconvénients
Encres à base d'eau	Faibles COV, nettoyage aisé, bonnes propriétés d'adhérence sur certains supports.	Temps de séchage plus long, moindre résistance à l'eau que les encres solvantées.
Encres UV/EB	Séchage rapide, excellente résistance, bonne brillance.	Coût plus élevé, nécessité d'équipements de séchage spécifiques.

Numérisation et automatisation : vers une efficacité accrue

La numérisation et l'automatisation transforment considérablement l'industrie de la flexographie, en optimisant l'efficacité, la productivité et la qualité de l'impression. L'intégration de flux de travail numériques, l'automatisation des processus et l'utilisation de technologies IoT permettent aux entreprises spécialisées en impression flexographique d'améliorer leurs opérations et de répondre aux demandes du marché. L'impression connectée, grâce à la surveillance en temps réel des performances des presses, favorise la maintenance prédictive et réduit au minimum les temps d'arrêt.

• Flux de travail numérique : L'intégration de logiciels de gestion de la couleur, de prépresse et de planification permet d'améliorer le processus d'impression, de diminuer les erreurs et d'accroître la qualité. Des solutions comme Esko Automation Engine optimisent le flux de travail prépresse.
• Automatisation des processus : L'automatisation du montage des plaques, du calage et du contrôle qualité accroît la productivité, réduit les erreurs et minimise les temps d'arrêt. Bobst propose des systèmes d'automatisation avancés pour ses presses flexographiques.
• Impression connectée : Les technologies IoT permettent de surveiller en temps réel les performances des presses et d'optimiser la maintenance prédictive, limitant ainsi les coûts et améliorant l'efficacité. Heidelberg utilise des capteurs et des logiciels d'analyse de données pour optimiser la performance de ses presses.
• Intégration avec l'e-commerce : La flexographie s'adapte aux exigences de personnalisation et de courts tirages liées au commerce en ligne en intégrant des solutions d'impression à la demande et de gestion des données variables. Cette flexibilité permet de répondre aux besoins spécifiques des commandes en ligne.

Personnalisation et courts tirages : la réponse à la demande

La demande croissante de personnalisation et de courts tirages représente un défi, mais aussi une opportunité pour l'industrie de la flexographie. Les marques cherchent à créer des emballages singuliers et personnalisés pour se démarquer de la concurrence et fidéliser leur clientèle. L'impression hybride, l'utilisation de données variables et l'adaptabilité de la flexographie permettent de répondre à ces besoins spécifiques et de fournir des solutions d'impression à la carte. Les technologies numériques associées à la flexographie rendent possible la gestion de séries limitées avec une rentabilité optimale.

• Impression hybride : La combinaison de la flexographie avec d'autres techniques d'impression, telles que le jet d'encre et le numérique, offre des solutions personnalisées et adaptées aux courts tirages. Les imprimantes hybrides permettent de conjuguer les avantages de chaque technologie, fournissant une souplesse et une qualité maximales. Gallus, filiale de Heidelberg, est un leader dans ce domaine.
• Données variables : L'impression de données variables, telles que les codes QR, les numéros de série et les images personnalisées, permet de créer des emballages interactifs et informatifs. Cette technique offre la possibilité de suivre les produits, d'authentifier leur origine et d'offrir des expériences personnalisées aux consommateurs.
• Demande à la carte : La flexographie permet de satisfaire les besoins spécifiques des marques en matière d'emballages personnalisés et de promotions ciblées. Les entreprises ont ainsi la possibilité de modifier leurs emballages en fonction des saisons, d'événements particuliers ou des préférences de leurs clients.

Innovations technologiques qui transforment la flexographie

L'industrie de la flexographie bénéficie de nombreuses innovations technologiques qui améliorent la qualité d'impression, la productivité et la durabilité. Les photopolymères avancés, les presses flexographiques de nouvelle génération et les technologies d'encrage et de séchage novatrices sont au cœur de cette révolution. Ces avancées permettent à la flexographie de rester compétitive face aux autres procédés d'impression et de répondre aux demandes croissantes du marché.

Photopolymères avancés : une précision accrue

Les plaques d'impression en photopolymère ont connu des améliorations notables ces dernières années, offrant une meilleure résolution, une reproduction plus précise des détails et une durabilité accrue. Les technologies de gravure directe au laser (DLE) permettent de créer des plaques de haute qualité avec une grande rapidité et une grande flexibilité. La gestion avancée de la trame permet aussi d'accroître la qualité d'impression et de réduire les moirages. Les photopolymères sont désormais conçus pour réduire l'impact environnemental de leur production et de leur utilisation.

• Plaques d'impression de haute résolution : Les dernières avancées en matière de plaques photopolymères offrent une meilleure définition, une reproduction plus précise des détails et une durabilité accrue. Les plaques de haute résolution permettent d'imprimer des images plus nettes et plus détaillées, améliorant ainsi le rendu visuel global.
• Technologies de gravure directe (Direct Laser Engraving - DLE) : Le procédé de gravure laser des plaques flexographiques propose une rapidité, une précision et une flexibilité accrues. La gravure directe au laser permet de créer des plaques personnalisées avec une grande facilité, diminuant ainsi les temps de production et les coûts.
• Gestion de la trame avancée : Les techniques de tramage sophistiquées (FM, AM, hybride) permettent d'accroître le rendu visuel et de diminuer les moirages. Ces techniques permettent de contrôler la manière dont les points d'encre sont répartis sur le support, perfectionnant ainsi la reproduction des couleurs et la netteté des images.

Type de plaque photopolymère	Résolution (dpi)	Durabilité (impressions)	Coût
Analogique	2540	500,000	Bas
Numérique	4000	750,000	Moyen
Gravée au laser	5080	1,000,000+	Élevé

Presses flexographiques de nouvelle génération : performance et automatisation

Les presses flexographiques de nouvelle génération sont pourvues de systèmes d'encrage innovants, de systèmes d'alignement automatique et de systèmes de contrôle qualité intégrés qui augmentent la clarté, la productivité et la rentabilité. Ces presses sont capables d'atteindre des vitesses d'impression élevées sans compromettre le rendu visuel, ce qui permet aux entreprises d'impression flexographique de répondre aux exigences croissantes du marché. L'intégration de l'automatisation diminue l'intervention humaine et limite les erreurs.

• Systèmes d'encrage innovants : Les systèmes d'encrage à chambre close, les systèmes d'encrage à dosage automatique et les technologies de maîtrise de la viscosité améliorent le rendu visuel et limitent les déchets. Ces systèmes permettent de gérer précisément la quantité d'encre appliquée sur le support, assurant ainsi un rendu constant et uniforme.
• Systèmes d'alignement automatique : Les systèmes d'alignement automatique permettent de raccourcir les temps de calage et d'améliorer la précision de l'impression. Ces systèmes utilisent des capteurs et des algorithmes pour aligner automatiquement les plaques d'impression, réduisant ainsi les temps de production et les erreurs.
• Impression à vitesse élevée : Les presses flexographiques les plus récentes peuvent atteindre des vitesses d'impression élevées sans altérer le rendu. Ces presses permettent aux entreprises d'accroître leur productivité et de satisfaire les demandes croissantes du marché. La KBA Flexotecnica NEO XD LR peut atteindre une vitesse d'impression de 600 m/min.
• Contrôle qualité intégré : Les systèmes de contrôle qualité en ligne permettent de déceler les défauts d'impression en temps réel et d'ajuster les paramètres d'impression en conséquence. Ces systèmes utilisent des caméras et des logiciels d'analyse d'image pour détecter les défauts, assurant ainsi un rendu optimal.

Encrage et séchage : L'Innovation au service de la qualité

Les technologies d'encrage et de séchage jouent un rôle déterminant dans le niveau et l'efficacité de l'impression flexographique. L'usage d'encres conductrices, du séchage UV LED et d'encres intelligentes ouvre de nouvelles voies pour l'impression d'électronique flexible, d'emballages interactifs et d'applications novatrices. Les nouvelles technologies autorisent une diminution considérable des temps de séchage et une meilleure adhérence de l'encre sur différents supports.

• Encres conductrices : L'usage d'encres conductrices permet d'imprimer des circuits électroniques et des capteurs directement sur des emballages, ouvrant ainsi la voie à des emballages intelligents et interactifs. Ces emballages peuvent intégrer des fonctions de suivi, d'authentification et de communication.
• Séchage UV LED : Le séchage UV LED propose de nombreux avantages par rapport au séchage UV traditionnel, tels que l'efficacité énergétique, la durée de vie plus longue des lampes et la limitation des émissions d'ozone. Le séchage UV LED autorise aussi l'impression sur une plus grande variété de supports, y compris les supports sensibles à la chaleur.
• Encres intelligentes : L'usage d'encres thermosensibles, photosensibles et d'autres encres intelligentes permet de créer des emballages interactifs et informatifs qui réagissent à la température, à la lumière ou à d'autres stimuli. Ces encres permettent de créer des emballages dynamiques et personnalisés.

Les défis et les perspectives du secteur de la flexographie

L'industrie de la flexographie est confrontée à des difficultés telles que le manque de personnel qualifié, la pression sur les prix et la nécessité de s'adapter aux dernières technologies. Néanmoins, elle offre aussi de nombreuses possibilités de développement dans des domaines comme l'emballage alimentaire, l'étiquetage, l'impression sur textile et l'électronique flexible. L'aptitude à l'adaptation et l'innovation sont les clés pour surmonter ces difficultés et saisir les perspectives.

• Pénurie de main-d'œuvre qualifiée : Le manque de personnel qualifié est un défi majeur pour l'industrie de la flexographie. Les entreprises doivent investir dans des programmes de formation et d'apprentissage afin d'attirer et de fidéliser les talents. Des initiatives comme les programmes de formation professionnelle et les partenariats avec les écoles d'impression peuvent aider à combler ce manque.
• Pression sur les prix : La concurrence croissante et la demande de prix bas exercent une pression sur la rentabilité des entreprises d'impression flexographique. Elles doivent améliorer leurs opérations et investir dans des technologies performantes pour limiter leurs coûts et conserver leur compétitivité.
• Adaptabilité aux nouvelles technologies : L'investissement dans les dernières technologies et la formation du personnel sont essentiels pour rester compétitif dans l'industrie de la flexographie. Les entreprises doivent être prêtes à adopter les dernières avancées et à former leurs employés pour les utiliser efficacement.
• Opportunités de croissance : La flexographie présente de nombreuses opportunités de développement dans des secteurs comme l'emballage alimentaire, l'étiquetage, l'impression sur textile et l'électronique flexible. Les entreprises doivent explorer ces nouveaux marchés et adapter leurs offres pour répondre aux besoins spécifiques de ces secteurs.

L'avenir prometteur de la flexographie : adaptabilité et innovation

La flexographie, loin d'être une technologie dépassée, se révèle être un acteur dynamique et adaptable du secteur de l'impression. Grâce à des innovations régulières, des pratiques durables et une capacité à répondre aux exigences du marché, elle est idéalement positionnée pour un futur prometteur. Les entreprises qui investissent dans les nouvelles technologies et adoptent des pratiques durables seront les mieux placées pour profiter des opportunités offertes par ce secteur en pleine mutation.